Аналоговая консоль API THE BOX. Часть 1.

API THE BOX

Аналоговая консоль

Насколько удалось вместить легендарные технологии больших консолей API и создаваемое ими звучание в этого младшего брата?

Когда в самом конце 1960-х годов была основана компания API, на рынке аналоговых консолей существовала огромная конкуренция. Последующие два десятилетия были временем «транзисторного» оборудования, в котором маленькие кремниевые транзисторы позволяли размещать большие и сложные схемы в очень небольшом пространстве.

Главным преимуществом для микшерных консолей был шанс вложить в конструкцию гораздо больше функциональных возможностей, чем это было доступно в предыдущую ламповую эпоху. Это привело к появлению больших многоканальных, многофункциональных консолей, которые и ассоциируются с 70-ми и 80-ми годами прошлого века. Использованный компанией API метод конструирования аудиосхем формировался вокруг концепции, получившей название «модуль дискретного операционного усилителя» (Discrete Operational Amplifier или DOA). Этот простой, но элегантный транзисторный каскад усиления был известен как модуль 2520 (смотрите врезку), и представлял собой базовый строительный блок для студийных консолей API. Модуль DOA 2520 продолжает использоваться и в наши дни в «дискретных устройствах API», и, несомненно, является ключевым компонентом, формирующим легендарный характер звучания, которым славится продукция API.

The Box

Большинство производителей традиционных больших консолей теперь предлагают цифровые модели, но компания API решительно остается в аналоговой области. В текущем ассортименте продукции компании имеется несколько крупноформатных аналоговых моделей, включая Vision, Legacy Plus и 1608. Рынок больших, дорогих, аналоговых консолей уже не тот, что был раньше. Тем не менее, даже те небольшие, базирующиеся на цифровых звуковых рабочих станциях (DAW) студии, которые в настоящее время доминируют в данной отрасли, имеют очень разные требования. Осознавая это и ориентируясь на данный потенциальный рынок, компания API позаимствовала некоторые идеи и технологии из своей универсальной студийной консоли 1608, чтобы сформировать новый, оптимизированный для DAW микшерный пульт под названием «The Box».

Модель The Box предназначена специально для «продвинутых» студий, которые хотят объединить DAW- систему с полнофункциональной высококлассной консолью, но именно такой, которая имеет подходящий для требований студии размер и формат. С одной стороны, модель The Box имеет четыре микрофонных/линейных/инструментальных входных канала — этого достаточно для записи сольных артистов или небольших ансамблей, а также для наложения. С другой стороны The Box имеет с отдельную секцию 16-канального суммирования с фейдерами для микширования в главную шину стереофонической программы (фактически можно микшировать одновременно 22 канала, или 28 с некоторыми специальными подключениями). Третьим важным элементом консоли является использование полнофункциональной секции мониторинга с возможностями контроля и двусторонней связи (talkback). Все входы имеют симметричные «инсерты» (Inserts), а доступ к входной секции и секции суммирования могут получить как четыре посыла AUX, так и два посыла CUE исполнителя, что делает интеграцию внешнего аналогового оборудования и эффектов максимально простой. Консоль The Box также включает двухканальный компрессор API 527 (см. врезку), который можно назначать либо шине стереофонического микширования, или двум из четырех входных каналов. При этом первые два входных канала имеют встроенные секции трехполосных эквалайзеров 550А, а вторые два входных канала имеют слоты для модулей 500-й серии, которые позволяют пользователю устанавливать в любой из этих каналов любой желаемый предварительный усилитель или прибор обработки звука, формата 500-й серии.

Хотя модель The Box имеет относительно небольшое количество каналов, особенно на входе, она остается полнофункциональной консолью, соответствующей высоким техническим стандартам, которые все ожидают от продукции API. Эта модель имеет те же многовходовые предварительные усилители 548B с трансформаторными связью, что и модель 1608, и похожую, но более простую архитектуру. Посылы инсертов и прямые выходы четырех входных каналов, а также вставки и выходы главной стереофонической шины и выходы AUX и CUE оборудованы симметрирующими трансформаторами. Качество сборки образцовое; неудивительно, что весит консоль более 36 кг! Но также следует сказать, что цена этой модели в полной мере отражает как это качество, так и репутацию бренда API.

API The Box

Аргументы «за»:

Фирменное качество звучания API благодаря использованию классической схемы на DOA 2520 и выходных трансформаторов.
Полностью симметричные входы/выходы с гибким выбором вариантов подключения.
Создание пользовательской конфигурации с помощью слотов 500-ой серии на каналах 3/4.
Четыре канала записи API с инструментальными входами, и доступом к шине AUX и шине CUE исполнителя.
До 22 (или 28) входов микширования.
Полнофункциональная секция мониторинга с функцией двусторонней связи.

Аргументы «против»:

Логотип API всегда означает достаточно высокую стоимость...

Вывод:

Консоль API The Box имеет необычный набор функций и, следовательно, предназначена для очень специфической категории студий. В основном она рассчитана на приверженцев традиционной старой школы, которые любят работать на «большой консоли», но которым не нужен переизбыток каналов, предусмотренный в большинстве стандартных консолей. Модель The Box является «большой консолью» в плане возможностей, технологий, подключений, качества сборки и звучания, но с разумным ограничением количества входов и числа микшируемых каналов.

Студийное оборудование

Учитывая идеологию консоли The Box, мы решили испытать ее в реальных условиях звукозаписи. Консоль была установлена в студии в Вестминстерском университете рядом с уже имеющимся пультом Amek Angela II, и использовалась для записи интересной группы Imperium, играющей в стиле «drum&bass». Помощь оказывали коллега из журнала Sound On Sound Matt Houghton и два технических сотрудника студии Rich Evatt и Sebastian Torres. Состав группы был очень необычным, включающий электронные барабаны Roland SPD-S с настоящими тарелками и дополнительными барабанными сэмплами, запускаемыми с ноутбука, электрический бас и гитару (обе с DAW обработкой), стереофоническую фоновую дорожку, стереофонические клавишные, еще один монофонический сэмплер и женский вокал. Группа хотела получить запись хорошего качества при «живом» исполнении. Поэтому мы договорились записывать всё одновременно, хотя в конце сделали еще несколько отдельных дублей вокала. Это было необходимо, чтобы устранить проблемы, связанные с попаданием звучания тарелок в вокальный микрофон (просто, чтобы иметь разные готовые варианты для микширования).

Мы использовали четыре микрофонных входа консоли API для двух микрофонов-оверхэдов для записи тарелок (использовались микрофоны AKG C451s), вокала (микрофон Microtech Gefell M92.1) и баса (через активный директбокс DI Radial J48). Прямые выходы предварительного усилителя были подключены к Pro Tools через ЦАП/АЦП конвертеры Prism Sound ADA 8XR.

Все остальные источники были также подключены с помощью ди-боксов DI J48 и согласовывались в линейный уровень с помощью предварительных усилителей аппаратной консоли Amek Angela II, находящейся в контрольной комнате. Теоретически мы могли бы направлять эти источники звука линейного уровня прямо на суммирующие канальные входы API, забирая сигналы PT для записи на Pro Tools с инсерта, но проводная инфраструктура студии сделала более практичной описанную схему. Таким образом, прямые выходные сигналы линейного уровня консоли Amek направлялись на запись прямо через многоканальные ЦАП/АЦП ADA 8xR. Все исходные дорожки Pro Tools направлялись обратно через преобразователи Prism в 16 суммирующих каналов API для мониторинга и предварительного микширования, которое также записывались в Pro Tools.

Мы также добавили небольшую реверберацию (с помощью плагина Waves Trueverb), для вокала, и подали полученный сигнал обратно в API для мониторного микса, и микса для наушников исполнителя. Обратная связь для исполнителей была взята с посылов AUX консоли, где AUX 1 и 2 обеспечивали общий микс, а 3 и 4 обеспечивали — вокал и реверберацию. Эти сигналы подавались в студийную систему мониторинга, которая позволила каждому музыканту самостоятельно регулировать баланс микса в своих наушниках.

Входные каналы

Все четыре входных канала консоли The Box оборудованы предварительным усилителем API 548B, который впервые был использован в модели 1608. Он похож на предварительный усилитель 212L (который уходит своими корнями к консоли серии 2488), и в нем используются те же входные трансформаторы 1:10 и выходные трансформаторы 1:1, а также вездесущий DOA 2520. Этот каскад обеспечивает усиление от +10 до +45 дБ, в то время как входной трансформатор добавляет еще 20 дБ. Однако в то время как 212L имеет только микрофонный вход, 548B также включает высокоомный вход для инструмента и симметричный линейный вход. На задней панели имеются разъемы XLR для подключения микрофона, а также разъемы TS и TRS для инструментов и сигналов линейного уровня соответственно.

К пользовательским элементам управления относятся четыре кнопки выбора фантомного питания на микрофонных входах, переключатель полярности на обратную (на микрофонных и линейных входах), входной аттенюатор (-20 дБ для микрофона и -6 дБ для линейного входа) и переключатель микрофон/линия. Когда подключается инструмент, микрофонный вход заменяется входом DI автоматически. Однако было бы более удобно осуществлять переключение с передней панели, чтобы не лазить за консоль каждый раз, когда нужно записывать гитару вместо микрофона. Диапазон регулировки усиления не имеет маркировки на панели, но фактически охватывает от +30 до +65 дБ в микрофонном режиме, от +5 до +40 дБ для DI и единичное усиление для линейного входа.

Прямой выходной сигнал канала с трансформаторной развязкой (25-контактный разъем D-Sub AES59 стандарта Tascam), можно брать прямо с выхода предварительного усилителя или после канального фейдера (если нужно), делая выбор нажатием кнопки на панели канала. Каждый канал имеет столбцовый индикатор из восьми светодиодов, который можно переключать между отображением уровня на выходе предварительного усилителя или после фейдера. Как уже упоминалось выше, первые два входных канала оборудованы встроенными (и слегка модифицированными) модулями эквалайзера 550A.

Это трехполосные полупараметрические эквалайзеры с кнопкой общего обхода и возможностью переключения верхней и нижней секции между режимами bell и shelf . Конструкция с пропорциональным значением Q (добротности) означает, что характеристика эквалайзера сужается по мере роста завала/подъема уровня, что делает эквалайзеры постепенно все более избирательными. Все три полосы имеют семь вариантов центральных частот и диапазон повышения/понижения уровня ±12 дБ. Для устранения нежелательных частот можно также включить полосовой band-pass фильтр (-3 дБ на 50 Гц и 15 кГц).

Тракт сигнала после каскада предварительного усилителя становится немного запутанным, но это дает преимущество в виде значительной гибкости. Выходной сигнал модуля эквалайзера подается на разъем Insert с симметрирующим трансформатором (разъем TRS). Кнопка «Insert In» позволяет по желанию включать/выключать внешние устройства в цепи. Все разъемы Insert всех четырех входных каналов, выполнены на разъеме D-Sub вместе с прямыми выходными сигналами.

Тщательно продуманные переключатели позволяют подключить модуль компрессора API 527 до или после инсерта на канале. Это дает возможность формирования двух возможных трактов передачи сигнала: предварительный усилитель, компрессор, эквалайзер, insert send/return, фейдер; или предварительный усилитель, эквалайзер, insert send/return, компрессор, фейдер.

Модуль компрессора 527

Подобно встроенным модулям эквалайзера 550A на каналах 1/2, двойной модуль компрессора 527 консоли, расположенный в верхней части центральной секции, также является переработанной версией стандартного, устанавливаемого в стойку модуля 527. Однако схема в основном осталась та же, с единственным существенным отличием. Оно заключается в отсутствии регулятора подстройки выходного усиления. Вместо этого данная версия модуля 527 имеет систему автоматической подстройки усиления, подобную той, что используется в компрессоре 525.

Подобно стоковой модели API 527 (обзор которой я делал в Sound On Sound за октябрь 2010 года), представленная здесь версия имеет боковую цепь, работающую в качестве обратной (старый вариант) или прямой (более современный вариант) связи, с переключаемыми характеристиками с крутым или плавным изломом, и уникальным режимом API «Thrust». Благодаря фильтрам верхних частот последней функции (в крутизной приблизительно 3 дБ на октаву на частотах ниже 1 кГц) боковая цепь способна управлять сигналом, уменьшая чувствительность компрессора к мощным низкочастотным компонентам в программе. Использованиережима Thrust помогает поддерживать мощные басы, сохраняя управление общей динамикой через средние и высокие частоты.

Два канала 527 можно использовать независимо или объединять для стереофонических приложений (для нормальной работы элементы управления обоих секций должны использоваться согласованно), каждая секция имеет свой собственный индикатор понижения усиления. Поворотные регуляторы позволяют настраивать пороговый уровень, соотношение, атаку и восстановление, а кнопки предназначены для переключения входа/выхода, крутого/плавного излома характеристики, выбора старой/новой конфигурации боковой цепи и режима Thrust. Кроме того, каждая секция имеет еще две кнопки, позволяющие определить, где компрессор подключается в консоли. Первая кнопка выбирает шину стереофонического микса или входной канал, а вторая определяет, какой канал – верхнюю секцию можно вставить в канал 1 или 3, а нижнюю секцию в канал 2 или 4.

При использовании эти компрессоры производят такое же впечатление, как стоковые 527-е. На шине микширования они могут быть невероятно ровными и прозрачными – особенно при мягком изломе характеристики – даже при значительном снижении уровня усиления. Масштаб регулятора соотношения значительно облегчает как нахождение очень «нежных» настроек ниже 1,5:1, так и жесткого ограничения выше 20:1, а пороговое значение охватывает огромный диапазон от +10 до -20 dBu. Если уж быть совсем придирчивым, возможно, время восстановления могло бы иметь более быструю минимальную настройку – в некоторых случаях 0,3 секунды является слегка замедленной реакцией – и это является основным фактором, почему большую часть времени этот компрессор звучит очень сдержанно.

Третий и четвертый входные каналы принципиально такие же, что и первый и второй каналы, за исключением того, что вместо встроенных эквалайзеров 550А они имеют слоты для модулей серии 500, а также немного отличается организация инсертов. Включение двух слотов серии 500 является особенностью, позаимствованной у модели 1608, которая позволяет пользователю устанавливать эквалайзеры, модули динамической обработки (компрессоры, лимитеры), альтернативные предусилители или любые другие совместимые устройства в соответствии с требованиями или предпочтениями.

Для максимально гибкого использования слотов серии 500, на задней панели используется разъем TRS, помеченный как «Preamp out» (выход предварительного усилителя). На него подается выходной сигнал с симметрирующего трансформатора предварительного усилителя. Он нормализован относительно другого TRSразъема, имеющего маркировку «EQ In», соединяющегося непосредственно с входом слота серии 500 соответствующего канала. Выходной сигнал слота направляется обратно на разъем insert send, который нормализован как с D-Sub, так и с соответствующим разъемом insert return. В остальном тракт передачи сигнала такой же, как для первых двух каналов, но со следующей альтернативой распределения вариантов переключения компрессора для создания тракта сигнала: предварительный усилитель, компрессор, «выход до», вход эквалайзера, слот 500, посыл вставки, возврат вставки, фейдер; или предварительный усилитель, «выход до», вход эквалайзера, слот 500, посыл вставки, возврат вставки, компрессор, фейдер. На словах это может показаться сложным, но очень разумно на практике, все четко обозначено и описано в руководстве.

Хотя слоты 500-й серии предназначены в первую очередь для модулей эквалайзера или динамической обработки, мы решили для этой сессии установить в слоты альтернативные предварительные усилители (Focusrite Red 1 и Electrodyne 501), как для тестирования правильности работы слотов, так и для сравнения со встроенными предварительными усилителями. Мы подали микрофонные сигналы прямо на разъемы TRS «EQ In», полностью минуя собственные предварительные усилители консоли, и записывали сменные предварительные усилители через прямые выходы после фейдера, наряду с первым и вторым каналом. Для этой сессии нам не потребовалось больше микрофонных предварительных усилителей, но позже меня поразило то, что гибкость соединения каналов консоли делает вполне возможной одновременную запись шести микрофонных источников. Выходы внутренних предварительных усилителей каналов 3/4 можно направлять прямо на возвраты их инсертов для восстановления нормального тракта канала, а доступ к входам и выходам слотов серии 500 можно получать прямо с разъемов EQ In и Insert Send. Это интригует!

Альтернативы

Розничная цена модели API The Box в Великобритании ставит ее на ту же полку, что и 12-канальную версию Audient ASP8024. При этом данная консоль немного дороже, чем их же модель 4816, и немного более доступна, чем SSL Matrix. Тем не менее, все они предлагают радикально отличающийся от The Box набор функций и не используют трансформаторы в сигнальном тракте. Модель Harrison 950m, возможно, наиболее похожа, но стоит немного больше, что является следствием большего количества каналов.

Интересно, что модульная конструкция, по составу модулей похожая на консоль The Box, в которой используются модули 500-й серии (стойка на 10 слотов, четыре предварительных усилителя 512C, четыре DI 505, два эквалайзера 550, два компрессора 527 и два восьмиканальных линейных микшера 8200) стоит еще дороже – 794 300 рублей. И при этом в ней все равно не хватает контроллера мониторов, посылов AUX и CUE, а также фейдеров. С этой стороны консоль API The Box кажется не такой уж и дорогой.

Часть 2: http://new.ms-max.ru/smi/22