Аналоговая консоль API THE BOX. Часть 2.

После фейдера

После компрессора и инсерта цепь сигнала продолжается фейдером из токопроводящего пластика (+12 дБ), отключаемым hi-pass фильтром (50 Гц, первого порядка), mute (над фейдером) и кнопкой маршрутизации программной шины.

Показателем высокого уровня этой консоли является то, что все шины микширования сбалансированы по импедансу, что сводит к минимуму перекрестные помехи и шумы. Обычные сигналы до/после фейдера подаются на посылы AUX и CUE, а сигнал «до фейдера» можно сконфигурировать с помощью внутренних переключений как «до/после эквалайзера» (заводская настройка по умолчанию — «после эквалайзера» и «после инсерта»).

API The Box имеет очень хорошие возможности мониторинга канала, с кнопками «Solo» на каждом канале, которые можно переключать между режимом PFL или стереофоническим AFL, а также опцией SIP (solo-in-place), что необычно для такой компактной консоли. Каждый канал имеет доступ к двум монофоническим посылам AUX (1/2) с независимой регулировкой уровня, но общим переключением до/после и включить/выключить. Посылы AUX 3/4 настроены как стереофонические с одним регулятором уровня и ручкой панорамирования. Опять же, переключение до/после и вкл/выкл является совместным, но третья кнопка направляет выходной сигнал на стереофоническую шину CUE вместо шин AUX 3/4.

Рассматривая весь тракт передачи сигнала, стоит заметить, что на пути между входом XLR и выходом шины стереофонического микширования консоли входной микрофонный сигнал проходит через четыре трансформатора, четыре модуля усиления 2520, модуль 2501 и два модуля 2510. Если же направить все сигналы так, как сделали мы, используя прямые выходы предварительного усилителя для подачи на оборудование Pro Tools и возврат через суммирующие входы, то речь уже идет о пяти трансформаторах, пяти модулях 2520, модуле 2501 и трех модулях усиления 2510. Теперь понятно, оттуда идет характерно богатое, энергичное и точное аналоговое звучание API!

Мониторный микс

После установки для четырех входных каналов разумных уровней записи в Pro Tools с прямых выходов «после фейдера», наше внимание переключилось на «грубое» микширование с возвратов Pro Tools, которые были направлены на 16 каналов суммирования. Эти симметричные входные сигналы линейного уровня подключаются еще через два разъема D-sub AES59, которые соединены прямо с симметричными разъемами insert send соответствующих входов. В инсталляциях, где нет необходимости подключения внешнего оборудования, разъем insert return можно использовать в качестве альтернативного линейного входа TRS, и включаться кнопкой Insert In в цепь сигнала с входом с D-Sub.

По сравнению с каналами записи, тракт сигнала суммирующих каналов значительно более простой. Симметричный входной сигнал (post-fader) поступает на каскад усиления 2510, с которого передается на фейдер (с возможностью усиления 12 дБ). Затем модуль 2520 обеспечивает работу панорамирования и дальнейшей маршрутизации в основной шине. Удобно наличие кнопки в верхней части модуля канала для возможного обхода фейдера и точного микширования с единичным усилением. Представлены те же самые возможности маршрутизации AUX/CUE и мониторинга PFL/AFL/SIP, что и на четырех каналах записи. Удивительно, что на индивидуальных каналах суммирования нет не только индикаторов уровня, но и даже простых светодиодных индикаторов наличия сигнала/перегрузки. Я полагаю, что уровни уже будут оптимизированы в приложении DAW.

Дискретный операционный усилитель API

После Второй Мировой Войны с феноменальной скоростью развивались электронные технологии. «Операционные усилители» (которые первоначально задумывались во время войны для создания аналоговых компьютеров) стали популярным «схемообразующим блоком» общего назначения. Операционные усилители по существу представляют собой связанные по постоянному току усилители с высоким коэффициентом усиления по напряжению, дифференциальным входом и несимметричным выходом. Это сделало их очень удобным и универсальным «каскадом усиления» для аудиосистем.

Первый коммерчески доступный операционный усилитель появился в начале 1950-х годов. Он выпускался американской компанией под названием George A Philbrick Research. Модель GAP/R K2W состояла из двух электронных ламп 12AX7, установленных в сделанный на заказ корпус, внутри которого содержалась вся необходимая схема, со стандартным восьмиштырьковым цоколем для подачи питания, с разъемами на входе и выходе.

В 1960-е годы, когда стали доступны полупроводниковые компоненты, начали появляться твердотельные операционные усилители, такие как GAP/R P45 и P65, в которых использовались дискретные транзисторные схемы. Модель Р45 стала реальным предшественником современного дискретного операционного усилителя (DOA). Этот усилитель состоял из восьми транзисторов, восемнадцати резисторов, пары диодов и шести конденсаторов, тесно смонтированных на небольшой печатной плате площадью примерно 10 квадратных сантиметров. Вся сборка была покрыта изолирующим материалом из специальной смолы для создания «черного ящика», что обеспечивало термическую стабильность и защищало всю схему. Семь контактов на основании обеспечивали подачу питания и подключение сигналов. Такая конструкция стала стандартом для дискретных операционных усилителей аудиоформата.

В 1970-е годы различные производители специально для высокопроизводительных аудиоприложений разрабатывали свои собственные операционные усилители с тщательно отобранными транзисторами, оптимизированными для различных схемных элементов, например, дифференциального входного каскада и секции выходного усилителя. Самыми известными из таких операционных усилителей являются Melcore 1731, API 2520 и Jensen 990. Хотя в из основе лежала одна и та же концепция, они существенно различались деталями конструкции и, следовательно, звуковыми и техническими характеристиками.

В то время как компания API предпочла использовать дискретные операционные усилители в своих консолях, другие производители современных консолей, такие как Rupert Neve и Calrec, пошли другим путем. Они также использовали индивидуальные, модульные, дискретные транзисторные каскады усиления (как, например, в Neve BA283), но это, как правило, были более простые и традиционные конструкции усилителей, обычно с использованием от трех до шести транзисторов, которым недоставало дифференциального входа DOA. В наши дни концепция операционного усилителя по-прежнему очень популярна. Наиболее часто в настоящее время они встречаются в виде интегральных схем. Характеристики и качество современных микросхем операционных усилителей не уступают по уровню DOA для большинства аудиоприложений (хотя некоторые, без сомнения, будут оспаривать эту точку зрения). Но в 1970-х первые микросхемы по характеристикам не могли даже рядом стоять с хорошими DOA.

Характеристики звучания ранних консолей API (а также всех последующих дискретных продуктов API) были (и остаются) напрямую связаны с широким использованием компанией DOA 2520 заказной конструкции.

В секции суммирования фейдеры с двумя соответствующими наборами элементов управления каналом, расположенными друг над другом в одну линию, сгруппированы в виде восьми стереофонических пар. Распределение каналов следует принятой в компании API практике размещения элементов управления каналом как можно ближе к пользователю, что означает расположение нечетных каналов непосредственно над фейдерами, а четных каналов над ними в верхней части панели. Поначалу я путался в этой раскладке, ожидая, что нечетные каналы будут находиться в верхнем ряду, в соответствии с «британским методом». Но постепенно я стал привыкать к этой конфигурации и в конце сессии поймал себя на том, что выбираю правильные ручки!

В обычных приложениях микширования наличие «деструктивного» мониторинга «solo-in-place» (SIP) является очень удобным. В этом режиме осуществляется постоянный мониторинг стереофонической шины микширования, а нажатие кнопки Solo на канале фактически оставляет один этот канал, и приглушает все остальные (отсюда и название «деструктивный»). Нажатие нескольких кнопок Solo позволяет, конечно же, прослушивать вместе несколько каналов. Чтобы эта функция была еще более полезной, все суммирующие входы и каналы записи на консоли The Box оборудованы кнопкой «Safe» (наряду с кнопками маршрутизации шины программы).

Нажатие кнопки Safe предотвращает отключение звука канала, когда в режиме SIP на каналах используются кнопки Solo. Например, каналы возврата реверберации будут «защищаться», чтобы соответствующая реверберация оставалась слышна, когда на каналах используется функция Solo.

Так как в качестве основного микса в нашем случае записывалась стереофоническая шина, мы не хотели, чтобы проверка любого источника сигнала влияла на запись, поэтому использовали «недеструктивные» монофонический режим PFL и стереофонический режим AFL. Нажатие в таких конфигурациях кнопок Solo направляло сигнал канала на выделенную шину мониторинга и одновременно переключало секцию монитора на прослушивание этих шин, тем самым устраняя воздействие на шину стереофонического микса (отсюда этот метод «недеструктивный»).

В секции шины стереофонического микширования консоли в качестве суммирующих усилителей используются DOA 2520, выходные сигналы которых подаются на посылы инсертов через симметрирующие трансформаторы. Если потребуется, компрессор 527 можно подключить в шину микширования до инсерта. Другие модули усиления 2510 получают симметричный сигнал возврата вставки, который подается на главный стерео фейдер (откалиброванный на 0 дБ в верхней точке своего перемещения); следующие модули DOA 2520 подают сигнал на главные выходы через симметрирующие трансформаторы. Также имеется внешний вход стереофонической шины микширования с отдельной кнопкой «Sum In», который позволяет при необходимости включать в микс сигналы дополнительных внешних источников. Благодаря 16 суммирующим входам и четырем каналам записи с возможностью направления на стереофоническую шину микширования, а также внешнему входу стереофонической шины микширования, консоль The Box может одновременно работать в общей сложности с 22 входами микшируемых сигналов.

Мастер-секция и секция мониторинга

Центральная часть консоли отдана выходам мастер-секциии и средствам мониторинга. Три внешних мастера- посыла (два монофонических и один стереофонический) регулируются с помощью трех поворотных регуляторов, каждый из которых обеспечивает усиление +6 дБ в крайнем правом положении. Каждый выход также имеет кнопку AFL для проверки отправляемого сигнала. Еще два поворотных регулятора предназначены для микса, отправляемого исполнителю. Первый управляет степенью использования сигнала в шине микширования стереофонической программы и любого выбранного двухдорожечного входа (смотрите ниже), а второй работает как мастер -регулятор выходного уровня. Также имеется кнопка AFL и четыре посыла AUX и стереофонических выхода CUE с возможностью физического доступа через другой разъем D-sub AES59 на задней панели.

Источник сигнала на секции мониторинга выбирается пятью кнопками в верхней части панели. Они позволяют получить доступ к четырем отдельным стереофоническим двухдорожечным входам (подключенным через разъем DSub AE559) и к стереофонической шине микса программы. Четыре двухдорожечных сигнала можно прослушивать индивидуально или в комбинации, но они отключаются (приглушаются) всякий раз, когда выбирается вход программы.

Удобно, что те же четыре двухдорожечных входа доступны на миксе исполнителя и выбираются вторым набором кнопок, индивидуально или в комбинации. Пятая кнопка, соответствующая селектору программы монитора аппаратной, также имеет обозначение «Program»… но это не так! Данная кнопка на самом деле направляет выходной сигнал селектора монитора аппаратной в микс CUE, то есть на ней присутствует сигнал стереофонической шины микширования, только если одновременно нажата кнопка Program для управления источником сигнала монитора аппаратной. В противном случае сигналом CUE будет тот двухдорожечный источник, который выбран для аппаратной. Подобное расположение удобно, если необходимо, чтобы артист с минимальным нажатием кнопок мог услышать то, что воспроизводят мониторы аппаратной, но может вызвать недоумение, если вы не в курсе двусмысленности обозначения CUE!

Ранее упоминалось, что консоль The Box может микшировать одновременно 22 входных сигнала или 28 с некоторыми хитрыми подключениями. Это делается так. Так как все четыре двухдорожечных входа могут микшироваться в шину CUE, выходы этой шины можно направлять через заднюю панель прямо на внешние входы шины микширования, что дает 28 входов стереофонической шины микширования. Это еще один пример высочайшей универсальности этой скромной небольшой консоли.

Возвращаясь к мониторингу в аппаратной, выбранный двухдорожечный источник или стереофоническая шина микширования при каждом нажатии кнопки Solo автоматически заменяется сигналом PFL/AFL, и этот сигнал выводится на два VU-метра (где 0 VU соответствует +4 dBu). По умолчанию секция сольного прослушивания работает в режиме PFL с регулятором подстройки уровня ±10 дБ и тремя кнопками отмены любых сольных каналов, ввода «деструктивного» режима SIP или «недеструктивного» стереофонического режима AFL. Секция мониторинга также имеет кнопки Mono, Dim и Cut, причем с возможностью регулировки уровней сигнала Solo и Dim. В качестве регулятора уровня громкости мониторов используется удобная ручка увеличенного размера, а выходной сигнал можно направлять на основные (Main) или альтернативные (Alt) мониторы (мониторы Alt имеют отельный регулятор подстройки ±10 дБ). Оба выхода представлены на задней панели в виде разъемов XLR.

Усилитель для наушников на консоли оказался достаточно громким для 300-омных наушников Sennheiser HD650. Он имеет два параллельных выходных разъема TRS, один спереди под опорой для рук, а второй на задней панели. Сигнал наушников берется непосредственно перед регулятором уровня громкости секции мониторинга (после выбора источника, PFL/AFL, а также Mono и Dim), и имеет свой собственный независимый регулятор уровня громкости. Еще две кнопки позволяют включать/выключать выходной сигнал наушников и заменять сигнал секции мониторинга выходным сигналом микса CUE.

Последним элементом мастер-секции и секции мониторинга является функция оперативной связи. Усиление сигнала встроенного микрофона регулируется, и сигнал направляется на шину микширования программы, шины AUX (все четыре) и шину CUE. Для активации оперативной двухсторонней связи используется кнопка без фиксации (которая для улучшения разборчивости приглушает мониторы). При необходимости относительные уровни каждого назначения можно подстроить с помощью утопленных регуляторов на верхней панели консоли.

Мнения

После использования консоли API The Box в течение всего дня и ознакомления с ее эргономикой и особенностями следует сказать, что я стал фанатом этой консоли. Это великолепно звучащая консоль, простая в использовании и имеющая множество действительно полезных возможностей, которые редко встретишь на столь физически компактном студийном микшерном пульте. Компания API сохранила в этой модели ощущение большой консоли с точки зрения функциональных возможностей и эргономики, а также качества звука и гибкости подключения.

Консоль API The Box имеет необычный набор функций, отличный от любой другой консоли, с которой я имел дело, и поэтому, скорее всего, будет тем устройством, которое люди либо полюбят, либо возненавидят. Некоторые будут думать, что всего лишь четырех входных каналов явно недостаточно, или откажутся от данной консоли из-за полного отсутствия дистанционного управления DAW или возможностей автоматизации. Другие будут утверждать, что стоимость слишком высока, и, что лучшие решения можно собрать из отдельных блоков за меньшие деньги.

Все эти аргументы, конечно же, в определенной степени справедливы, и консоль API The Box не способна удовлетворить абсолютно всех. Однако это чрезвычайно хорошо продуманная консоль, имеющая универсальные возможности подключения и внутренней маршрутизации сигналов. Это полностью интегрированная студийная консоль высочайшего класса со всеми необходимыми функциями, характеристиками и возможностями. Для тех, кто любит работать с традиционными пультами, и кому необходимо записывать одновременно не более четырех источников (или шести с небольшими творческими подключениями и дополнительными модулями предварительного усиления), и кто любит микшировать аналоговые сигналы, модель API The Box станет очень элегантным решением. Стоимость консоли отражает ее качество, универсальность и производительность, при этом она удобна в использовании, солидно выглядит и, что самое главное, совершенно невероятно звучит!

Второе мнение

Я был заинтригован консолью The Box компании API. С одной стороны, несмотря на то, что ни в каком смысле этого слова эту консоль нельзя описать как «дешевую», ее, с определенным допущением, можно признать наиболее доступной консолью API, когда-либо выходившей на рынок. С другой стороны, значительная доля репутации компании API была построена на использовании ее консолей для записи рок-групп, дополненных гитарами и барабанами с несколькими микрофонами. И, если не вникать глубоко, консоль The Box просто не имеет достаточного количества микрофонных входов для легкого выполнения этой задачи.

С учетом этого я изначально был вполне готов оценить модель The Box как гибрид с завышенной ценой или недостаточными параметрами. Тем не менее, подобно Хью, в конце дня использования этой консоли при записи и микшировании группы я начал получать настоящее удовольствие от ее использования. Она хорошо выглядит, хорошо продумана и качественно изготовлена, и создает приятные ощущения при использовании. Я нашел единственную реальную отрицательную особенность, не описанную Хью, которая заключалась в относительной сложности снятия некоторых модулей 500-й серии. Так как слоты немного утоплены, это не позволяет легко захватить пальцами или ногтями переднюю панель модуля.

Я не являюсь защитником аналогового суммирования самого по себе. Нет абсолютно ничего плохого в цифровом суммировании, и мне, как правило, удавалось достигать того, что называется «аналоговая теплота», пропустив стереофонический микс через аналоговые каскады. Но я чувствую, что это еще не все, на что способна консоль The Box. Тот факт, что входы возврата DAW реализованы на симметричных инсертах, предполагает, что они предназначены для использования в качестве центрального компонента для любого, уже работающего на гибридных аналоговых/цифровых системах микширования, и использования как программного обеспечения DAW, так и ряда внешних устройств. И в такой студии это устройство могло бы стать действительно очень полезным.

Что же касается вопроса записи, очевидно, что целевой аудиторией будут те студии, принцип работы которых заключаются в наложении: существует достаточно входов для подключения четырех сдвоенных микрофонных систем для нескольких источников одновременно. Но также имеется и потенциал для более амбициозных проектов. Вышеупомянутое нестандартное мышление, позволяющее использовать этот микшер для записи барабанов, подзвученных множеством микрофонов и других подобных задач, заключается в возможности вложиться в стойку внешних предварительных усилителей (например, одну 10-слотовую и одного 6-слотового API Launchbox), подключить их к 16 суммирующим каналам и использовать посылы симметричных инсертов для подачи сигнала на рекордер. Вы по-прежнему можете использовать посылы AUX и таким образом без какой-либо задержки контролировать исполнителя, и иметь в общей сложности 20 каналов, каждый с полезными опциями SIP и отменой сольного прослушивания, которые Хью описывал в главном обзоре. Конечно, это потребует либо подходящей проводной соединительной панели или отказа от использования консоли для аналогового суммирования от DAW... но стоит знать, что это можно сделать.

Полагаю, что меня чуть меньше, чем Хью, убеждает цена. Следует сказать, что за запрашиваемую цену я мог бы получить очень приличную, недавно отремонтированную подержанную консоль со значительно большим количеством каналов с предварительными усилителями и эквалайзерами, хотя и без учета гораздо более высоких потенциальных эксплуатационных расходов. Тем не менее, я бы получил сильный толчок для покупки чего-то настолько функционального или универсального, и с такими небольшими габаритами, за те же самые деньги. Конечно, кто-то будет утверждать, что большая часть цены идет за торговую марку, но обратной стороной такого аргумента является то, что высококачественное оборудование API со временем сохраняет привлекательность, а, следовательно, и большую часть своей стоимости. Добавьте к этому гарантию и годы надежной работы, которые оно, скорее всего, способно предоставить, и цена покажется значительно более оправданной. Я просто хочу иметь возможность позволить ее себе...

”Sound On Sound”, Jan 2014
Hugh Robjohns